A través de cinco métodos distintos para crear madera transparente, el estudio del Instituto de Tecnología Varanasi (India) arrojó que este nuevo material es exponencialmente más firme, limpio y sostenible que el polietileno, siendo un candidato perfecto para fabricar, además, productos plásticos.
Finalmente, los investigadores evaluaron el costo ambiental de esta madera transparente, en comparación con el plástico convencional que constituye artículos de uso común como bolsas de basura de un solo uso, y descubrieron que es exponencialmente más limpio que el polietileno, por lo que lo marca como un futuro candidato para la revolución verde.
Si alguna vez ha usado pajitas de plástico, debe saber que cada una de las que usamos se suma a los aproximadamente 8.300 millones de playas contaminantes en todo el mundo.
Y aunque esta nueva tecnología aún no se incorpora, este plástico de madera podría reemplazar nuestras pajitas actuales para el café helado en un futuro próximo.
Este material futurista es flexible, moldeable y transparente, al igual que los plásticos de petróleo tradicionales. Pero en lugar de derivarse de combustibles fósiles, que empeoran el cambio climático, la alternativa deriva principalmente de la madera, uno de los materiales naturales más producidos en la Tierra, por lo que es una opción más apropiada, en vez de materiales provenientes de combustibles fósiles”, dice Prodyut Dhar, ingeniero de biomateriales en el Instituto Indio de Tecnología Varanasi.
La madera transparente asoma como alternativa al plástico de un uso / Shutterstock
Una investigación reciente de Dhar y colegas, publicada en Science Direct, sugiere que la madera transparente tiene un gran potencial para reducir las emisiones de carbono.
Los investigadores encontraron que los materiales a base de madera son hasta 10 millones de veces más sostenibles en comparación con polietileno, que es el plástico más producido en el mundo. También evaluaron cinco técnicas de fabricación diferentes en madera transparente, para determinar cuál era la más ecológica. La tecnología aún no se ha introducido cien por ciento pero existe la posibilidad de reemplazar diferentes productos en un futuro no muy lejano.
La madera transparente fue desarrollada originalmente a principios de la década de 1990, como una forma de estudiar el xilema y el floema de una planta (equivalente a nuestras venas y arterias) sin destruir la muestra.
A mediados de la década de 2010, los científicos revivieron la técnica al buscar una alternativa sostenible al plástico en base a petróleo. Hoy en día, la madera transparente se puede producir de varias maneras, pero la mayoría se basa en un proceso llamado “deslignificación”.
Los investigadores examinaron cinco mecanismos para crear la madera transparente / Dhar et al.
La madera está compuesta por dos componentes principales: celulosa y lignina. Las fibras de celulosa son los bloques de construcción flexibles e impermeables que le dan a las plantas su resistencia a la tracción. La lignina, por su parte, actúa como el pegamento que une estas fibras. También contiene cromóforos: células que contienen pigmentos que le dan su rico color marrón.
Para hacer madera transparente, los científicos generalmente disuelven y reemplazan la lignina con otro material transparente, como el vidrio epoxi o acrílico. “Dado que la madera es realmente fuerte, podemos usar material relativamente débil para combinarla”, dice Peter Olsén, químico orgánico en el Royal Institute of Technology en Estocolmo (Suecia).
Pero no todos los procesos de deslignificación se crean de la misma manera. Algunos usan productos químicos volátiles para eliminar la lignina, mientras que otros requieren grandes cantidades de energía. Y otros reemplazan la lignina con plásticos a base de petróleo en lugar de los de base biológica, lo que reduce la dependencia de combustibles fósiles, pero no la elimina.
En su revisión, el equipo de Dhar examinó los cinco métodos diferentes para crear madera transparente y los comparó con dieciocho métricas diferentes, incluida la cantidad de energía que entró en producción y la cantidad de carbono liberado, junto con el consumo de agua dulce, la reciclabilidad y la toxicidad potencial. Esto les ayudó a determinar cuál era el más ecológico. De todos los que evaluaron, los investigadores encontraron que disolver la lignina en una solución alcalina y reemplazarla con epoxi resultó ser la más ecológica de principio a fin.
No solo este camino proyecta menor contaminación, sino que los productos químicos involucrados son baratos, según Dhar. Esto significa que la producción de madera transparente debería ser relativamente fácil de escalar, según la revisión de su equipo.
Este material futurista es flexible, moldeable y transparente, al igual que los plásticos tradicionales / Shutterstock
Finalmente, los investigadores evaluaron el costo ambiental de esta madera transparente, en comparación con el plástico convencional que constituye artículos de uso común como bolsas de basura de un solo uso. Descubrieron que era exponencialmente más limpio que el polietileno, lo que lo marcaba como un candidato prometedor para la revolución verde.
