El periodista medioambiental Tim Smedley realiza un repaso, de la mano del arquitecto Andrew Waugh, de las ventajas medioambientales de construir en madera (además de otros beneficios entre los que se encuentran la rapidez de instalación o la tranquilidad que produce este material) con ejemplos como el edificio Dalston Works o el edificio de entrenamiento de cuatro pisos Sky.
¿Nombrar una tecnología de captura de carbono que esté completamente probada, se use en todo el mundo, bombee oxígeno y mejore el bienestar de sus usuarios al mismo tiempo? Solo hay una respuesta: árboles. A medida que los árboles crecen, se alimentan del dióxido de carbono de la atmósfera y lo atrapan en forma de madera: mientras exista la madera, el carbono se captura y no se libera a la atmósfera. Esto hace que la madera no solo sea neutra en carbono, sino negativa, como material de construcción.
Cuando conocí al arquitecto Andrew Waugh a principios de este año, en misión para la BBC, me sorprendió la simplicidad de la solución que propone. A Waugh le gusta construir con madera. Como joven arquitecto solía ser, admite, algo presumido, con una inclinación por los autos rápidos y los diseños sexys. Ahora conduce un automóvil eléctrico sin pretensiones y construye torres comerciales funcionales de madera. La razón es el cambio climático. Quiere que la madera sustituya al hormigón y al acero como principal material de construcción del mundo y, al hacerlo, se cultiven más bosques y capturen más carbono.
Madera contralaminada / kloecknermetalsuk
“Las máquinas [de captura y almacenamiento de carbono] que se están creando para bloquear y enterrar el carbono no son tan eficientes como los árboles”.
Entonces, demos un paso atrás. ¿Puede la madera competir realmente con el hormigón y el acero? ¿Cómo puede Waugh construir torres de madera? ¿Y esto podría marcar una diferencia real en el cambio climático?
La madera en competencia con el hormigón o el acero
Waugh me llevó a uno de sus edificios terminados en East London: Dalston Works. Parece un edificio de albañilería común, compuesto por 121 apartamentos y 4000 metros cuadrados de espacio comercial. Sin embargo, detrás de la fachada de ladrillo hay un edificio casi en su totalidad de madera.
“Estamos sobre un túnel de trenes aquí”, dice, “entonces el [cliente] vino a nosotros debido al aligeramiento. Podríamos entregar un edificio de diez pisos en un sitio que pensaban que solo podrían obtener de cinco pisos [utilizando estructuras tradicionales de acero y concreto]”. Un marco de hormigón armado es un 30% más pesado que una estructura de madera equivalente.
Un marco de madera, sin embargo, no podría alcanzar ni cerca de diez pisos si se forma con vigas de madera individuales: la madera, no importa cuán gruesa sea la cortada, se deformará con la intemperie y la edad. (La famosa aguja torcida de la catedral de Chesterfield, Inglaterra, es un buen ejemplo). El avance tecnológico que Waugh quiere mostrarme a mí (y al mundo, al ser el primer arquitecto en usarlo para construir una torre de varios pisos) es la madera contralaminada o CLT.
Orsman Road y el lugar de construcción del CLT / Medium
El CLT es notablemente simple. Los tablones de madera, de aproximadamente 2,5 cm de grosor, están pegados en capas de tres, la capa intermedia perpendicular a las demás. Esto le da a la madera fuerza para dejar al descubierto el peso tanto horizontal como verticalmente, y significa que el CLT no se deforma; ahora actúa de forma muy similar al acero o al hormigón armado. Esto no solo le da al arquitecto más opciones, sino que también colabora con el planeta. El hormigón y el acero son sumamente dañinos para el medioambiente de producir. La producción de cemento por sí sola, un ingrediente clave del hormigón, es responsable de alrededor del 8% de las emisiones de carbono del mundo, más que cualquier otro país que no sea China o EEUU. Mientras que la demanda de arena, otro ingrediente clave, es insostenible y devastadora para los ecosistemas.
“Solo hay dos toneladas de acero en todo este edificio”, dice Waugh, mientras miramos a Dalston Works, “más o menos lo mismo que una furgoneta VW. Todos los muros internos [CLT] son estructurales. Es como un panal de abejas: las paredes divisorias y los muros principales están hechos de CLT [estructural], unos 4000 m3 de madera, 3225 árboles, que albergan a 800 personas, es decir, unos tres árboles por persona en el edificio. Eso es aproximadamente el equivalente a 200 años de ahorro de carbono [en comparación con una construcción tradicional de hormigón y acero]”.
Por supuesto, los beneficios solo se acumulan si la silvicultura en sí es sostenible. En todo el mundo, más de mil millones de acres de bosques están certificados, y el 16% de estos tienen certificación PEFC y FSC. Solo en los bosques de Austria y Alemania, se cultiva suficiente madera en una hora para producir el CLT requerido para Dalston Works, que cuando se completó fue la construcción de madera más grande del mundo. Fundamentalmente, la demanda de silvicultura sostenible no disminuye la cubierta forestal, sino que la aumenta: la oferta debe aumentar con anticipación para satisfacer la demanda. Gracias a las industrias forestales establecidas, Austria y Alemania tienen alrededor del 48% y el 32% de cobertura forestal, respectivamente, entre las más grandes de la Unión Europea.
Captura de carbono como solución al cambio climático
Edificio de Dalston Works / Architecture
La madera también ofrece una de las explicaciones más simples del cambio climático. El ciclo del carbono mundial es un movimiento constante de carbono por todo el planeta entre bosques, ríos, océanos, tierra y animales. Un árbol o un animal absorbe carbono para crecer y, después de la muerte, lo libera de nuevo en el suelo, el aire o el agua a través de la descomposición. Para Millennia, este ha sido un sistema equilibrado, con niveles similares de carbono en constante movimiento alrededor del ciclo. Sin embargo, cuando los humanos descubrieron vastas reservas ricas en carbono de material antiguo descompuesto (carbón y petróleo) y comenzaron a quemarlo, comenzamos a agregar carbono a la atmósfera que pertenecía al ciclo del carbono de una época anterior. El ciclo del carbono se desequilibró y el CO2 en la atmósfera ha aumentado mucho más rápidamente que en cualquier otro momento de la historia de la Tierra.
La solución al cambio climático es dejar de quemar combustibles fósiles. Pero ya hemos quemado más de lo que deberíamos y necesitamos reducir el CO2 que se ha liberado. Mantener el carbono atrapado dentro de los árboles y utilizarlo como material de construcción, no solo en pequeñas casas domésticas sino también en grandes locales comerciales, es una forma crucial de captura y almacenamiento de carbono.
Si construimos con madera, a diferencia de los materiales tradicionales con altos niveles de carbono incorporado, podemos ahorrar un promedio de 45 toneladas de CO2 por vivienda. A escala mundial, esto puede marcar una diferencia vital.
Mejoras en la edificación y el efecto tranquilizante de la madera
Los edificios construidos en madera retienen el carbono / Waugh T. Architects
“Hablando en términos generales”, dice Waugh, “el uso de CLT nos permite construir edificios más livianos y de mejor calidad, más rápidamente, con cimientos reducidos y menos entregas en el sitio… Acabamos de construir un edificio de 16.000 m2 con CLT, que habría necesitado alrededor de 1000 entregas de camiones de cemento solo para el marco. Para entregar todo el CLT, solo necesitamos 92 entregas. Menos del 10% de las entregas. Hablé con la gente en Central London sobre la contaminación directa de mil vehículos versus 92”.
Además de menos entregas, también es más seguro para los trabajadores de la construcción. Waugh me lleva a un sitio que está a mitad de construir; unos cuantos trabajadores de la construcción relajados caminan por el sitio fresco y con olor a pino, con destornilladores inalámbricos. Está lejos de la experiencia ruidosa, peligrosa y dominada por herramientas eléctricas de la mayoría de los sitios de construcción. Me muestra un hueco de ascensor completamente hecho de CLT. Las edificaciones que solían llevar años ahora se completan en semanas. El edificio de entrenamiento de 4 pisos Sky, construido por Arup, otro pionero de CLT, tomó solo 11 semanas para construir el marco de madera. Según los cálculos de Arup, 1057 toneladas de dióxido de carbono están retenidas en su interior.
La gran cantidad de madera que se exhibe al caminar por los edificios de CLT también tiene un efecto calmante perceptible. La evolución humana, desde nuestros primeros antepasados en adelante, creció junto con los árboles y la madera como material de construcción. Nos devuelve a la naturaleza. Se ha descubierto que vivir y trabajar dentro de edificios de madera aumenta los niveles de concentración e incluso mejora nuestro sueño. Un estudio austríaco de un año de duración de estudiantes de secundaria enseñados en un aula de madera o en un aula de linóleo y cartón yeso, encontró diferencias significativas entre los dos grupos: los estudiantes a los que se les enseñó en el aula de madera habían disminuido la frecuencia cardíaca y los niveles de estrés, en comparación con los niveles de estrés de sus amigos con muebles artificiales.
Construcción en madera en el mundo
El ciclo de carbono de los últimos 800.000 años, y el incremento desde la quema industrial de combustibles fósiles / Nasa
El CLT ahora también está despegando en los Estados Unidos. En 2019, 12 instalaciones CLT o instalaciones de procesamiento estaban operativas o en desarrollo en ocho estados (AL, IL, ME, MT, OR, TN, UT, WA). Los cambios en el Código Internacional de Construcción (IBC) que se ocupan de la madera masiva permitirán la construcción de edificios de madera masiva de hasta 20 pisos a partir de 2021. El Equipo de Acción Climática Forestal de California, creado bajo el gobernador Jerry Brown, también ensalza los beneficios a largo plazo gestión forestal e inversión en productos madereros masivos que pueden almacenar carbono a largo plazo en el sector de la construcción.
Las zonas de terremotos también están interesadas en el CLT. Durante los terremotos, la madera contralamindada puede flexionar y absorber energía de las vibraciones, actuando como un amortiguador. “Supera enormemente” al hormigón y al acero, afirma Waugh.
A medida que la humanidad reevalúa su relación con el planeta, debemos pasar de utilizar materiales extraídos y contaminantes a materiales naturales, reponibles y que puedan retener carbono. Al utilizar madera como nuestro material de construcción principal, podemos comenzar a eliminar las elevadas cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. En última instancia, debemos volver a trabajar con la naturaleza, no en su contra.
