En Uttarakhand, en el Himalaya occidental, un inventor local descubrió un uso inusual de las agujas de pino que está reviviendo la economía local y el suelo del bosque. En la actualidad hay siete plantas de este tipo en funcionamiento y más de cuarenta proyectos en el horizonte.
La fresca mañana de noviembre me vio conduciendo por una carretera de montaña en la aldea de Tripuradevi en el distrito de Pithoragarh en India, Uttarakhand, con el cálido sol asomándose a través de los altos pinos.
Estaba allí para comprar sedas y algodones teñidos orgánicamente y tejidos a mano creados por Avani, una organización comunitaria que emplea a artesanos locales y les proporciona una fuente constante de ingresos, junto con los excedentes de cultivos y productos que venden. Pero lo que me llamó la atención fueron montones de agujas de pino secándose al sol. Un hombre estaba introduciendo las agujas de pino secas en un gran cilindro de metal que zumbaba suavemente y estaba unido a más cámaras y al motor.
La instalación, me dijeron, era una planta de energía para generar electricidad a partir de agujas de pino. Uttarakhand, también conocida como Dev Bhoomi o “tierra de los dioses” por sus numerosos centros de peregrinación, es un estado indio en el brazo occidental del Himalaya, que limita con el Tíbet al norte y con Nepal al este. El ecosistema único del estado está formado por montañas cubiertas de nieve, ríos, lagos y una diversa flora y fauna.
Una gran parte de este paisaje es el bosque de pinos chir, cuyas grandes plantaciones fueron introducidas por colonos británicos y continuadas por gobiernos posteriores para obtener madera comercial y resina. Pero el dominio del pino chir en el paisaje, que cubre casi 400.000 hectáreas (1.540 millas cuadradas) de Uttarakhand, ha contribuido a otros problemas. Estos pinos arrojan sus agujas sobre el suelo del bosque, cubriéndolo con lo que son esencialmente delicados jirones de leña seca y de alta energía.
Un estudio estima que el rendimiento neto anual de agujas de pino en el estado de Uttarakhand es de alrededor de 1,3 millones de toneladas (eso es aproximadamente una cuarta parte del peso de la Gran Pirámide de Giza). Las agujas de pino arrojadas por los árboles entre marzo y junio cubren las laderas de las colinas, que son propensas al fuego.
Los incendios forestales juegan un papel ecológico importante, provocando pérdidas inestimables, desafiando la composición del bosque, dice GCS Negi, director del Centro para el Desarrollo Socioeconómico del Instituto Nacional de Medio Ambiente del Himalaya GB Pant. El fuego hace que el suelo del bosque sea inhóspito para las 1.800 plantas de la región que se utilizan como hierbas medicinales, así como para las hierbas autóctonas y las especies de hoja ancha como el roble del Himalaya.
El rendimiento neto anual de agujas de pino en Uttarakhand es de alrededor de 1,3 millones de toneladas / Agencias
“Las plantas y árboles autóctonos son valiosos ecológica y socialmente, ya que conservan el suelo y el agua, lo que permite una rica biodiversidad de comestibles silvestres y productos forestales menores que utilizan los lugareños”, dice Negi. “La pérdida de riqueza natural se traduce en algo mucho más que monetario para nuestro tejido sociocultural”.
Rashmi, diseñadora gráfica, y su esposo Rajnish Jain, consultor de gestión con experiencia en riego solar, establecieron Avani en Berinag, en la región de Kumaon de Uttarakhand en 1999. Después de ver que los incendios forestales ponen en peligro vidas y causan destrucción año tras año, querían hacer algo al respecto. Rajnish comenzó a explorar la idea de aprovechar la energía de las abundantes agujas de acícula, término empleado en la botánica para las agujas de pino.
Se dio cuenta de que podía ser una forma de solucionar varios problemas a la vez: además de reducir el daño de los incendios, la electricidad producida por las agujas podía complementar o reemplazar el combustible para cocinar, que tenía que comprar. Esperaba que incluso pudiera ayudar a evitar la migración fuera de la región, ya que la falta de ingresos fiables de la agricultura había obligado a la gente de la aldea a buscar empleos más lucrativos en pueblos y ciudades. Con esto en mente, comenzó a investigar el uso de agujas de pino como fuente de combustible para un tipo de producción de energía llamada gasificación de biomasa.
Esta tecnología había comenzado a ganar terreno en la India en 1994, cuando el ingeniero S. Dasappa y su equipo en el Instituto Indio de Ciencia de Bangalore comenzaron a trabajar en la mejora de los gasificadores de biomasa en colaboración con la empresa de ingeniería Dasag, con sede en Suiza. Experimentaron no con agujas de pino, sino con desechos agrícolas como cáscaras de arroz, hojas y cáscaras de coco como materia prima, calentados a más de 1.000 °C en un ambiente de oxígeno reducido. En esas condiciones, las agujas desprendieron una mezcla de gases, que incluían monóxido de carbono, metano e hidrógeno. Estos gases se limpiaron aún más de polvo y alquitrán y se quemaron para alimentar un generador eléctrico.
Desde entonces, el diseño de Dasappa se ha mejorado y patentado. Actualmente hay unas 30 unidades operando en las aldeas de Karnataka, India. “Con abundante biomasa agrícola y forestal disponible en India, es una fuente de energía de bajo costo que tiene un impacto menor en el medio ambiente que los combustibles fósiles”, dice Dasappa. También se ha popularizado en otros lugares, con aceptación en países como Estados Unidos, Suiza y Japón.
Pero Rajnish dice que su sugerencia de utilizar agujas de pino para la gasificación de biomasa se encontró con la resistencia y el rechazo de los funcionarios gubernamentales e investigadores en ese momento en 2007. Argumentaron que, aunque son altamente combustibles, la densidad de las agujas de pino no era suficiente para usarse como una fuente de energía para gasificación. No eran los únicos que tenían preguntas. “Los aldeanos pensaron que estaba loco”, recuerda Rajnish. “No sabían sobre la gasificación de biomasa, y generar electricidad a partir de agujas de pino parecía un concepto extraño”.
Sin embargo, la idea intrigó a la Fundación Volkart, creada por hermanos suizos en 1953 para apoyar a las ONG que trabajan para las comunidades pobres, e invirtieron en el experimento de la aguja de pino. Unas cuantas pruebas más tarde, a Rajnish se le ocurrió la idea de cortar las agujas de pino en trozos más pequeños para aumentar la densidad antes de alimentar al gasificador, y funcionó. En 2009, logró establecer la primera central eléctrica de agujas de pino de 9 kWh del mundo. Hoy en día, la electricidad generada por la pequeña planta se utiliza para alimentar el taller de Avani, mientras que el polvo de carbono sobrante producido se une con pegamento de fabricación local y se convierte en briquetas para quemar como una forma sostenible de combustible para cocinar.
También es fuente de combustible para un tipo de producción de energía, llamada “gasificación de biomasa” / Agencias
Animado por su éxito, Rajnish participó en muchos programas de aceleración para presentar su trabajo y buscó el apoyo de agencias gubernamentales. Creía que su empresa podría proporcionar un medio de vida sostenible para los aldeanos y, esperaba, reducir los incendios forestales si se desarrollaba a gran escala. Condujo a la creación de Avani Bio Energy, una empresa social con fines de lucro, en 2011.
Avani Bio Energy luego firmó un acuerdo con la instalación eléctrica estatal, que según la política nacional debía obtener un porcentaje de su energía de fuentes renovables. En 2014, la Agencia de Desarrollo de Energías Renovables de Uttarakhand puso en vigor una política sobre el uso comercial de agujas de pino, incluso para gasificación, entre otros fines. En la actualidad hay siete plantas de energía de 25 kWh en funcionamiento en diferentes aldeas, cinco de las cuales son propiedad de empresarios de la aldea y otras cinco plantas de 10 kWh en otras aldeas. Hay cuarenta proyectos más en el horizonte.
