Frank Lowenstein, director de conservación de la New England Forestry Foundation; Brian Donahue, profesor asociado de la Universidad de Brandeis; y David Foster, director de Harvard Forest y presidente de la Fundación Highstead, comentan la importancia del bosque y cómo los árboles son algunos de nuestros mejores aliados para resolver la crisis climática.
A lo largo de toda América del Norte, los árboles están listos para ayudarnos a resolver la crisis climática. Los árboles eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en su madera. Una forma de responder a un desafío del secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, para buscar “medidas audaces y una ambición mucho mayor” sobre el cambio climático es proteger los bosques del desarrollo, mejorar la gestión forestal y utilizar madera cosechada de forma sostenible para construir edificios altos. Esto nos permitirá bombear carbono de la atmósfera y almacenarlo tanto en los bosques como en las ciudades. También apoyará las economías rurales, mejorará el hábitat de la vida silvestre y creará viviendas más asequibles.
Esta oportunidad surge de la madera contralaminada, o CLT. Introducido por primera vez en la década de 1990, permite a arquitectos e ingenieros diseñar edificios de madera altos, a prueba de incendios y hermosos. Ejemplos recientes en los Estados Unidos incluyen el edificio Carbon12 de ocho pisos en Portland (Oregon) y un dormitorio de seis pisos en la Escuela de Diseño de Rhode Island en Providence. En Canadá, Noruega, Suecia, Inglaterra y Australia, incluso edificios de madera más altos ya están en uso. La torre Mjosa en Brumunddal, Noruega, es solo 25 pies más corta que la Estatua de la Libertad.
La industria privada se está preparando para proporcionar madera de ingeniería a los edificios de madera más altos en los Estados Unidos. Este año se inauguró una gran planta CLT altamente automatizada en el estado de Washington. La semana pasada, se anunció la primera planta de CLT en Nueva Inglaterra en Maine.
La energía incorporada en los materiales para nuevos edificios en todo el mundo, principalmente acero y concreto, representa el 11 % de las emisiones globales de carbono. Por lo general, el carbón se usa para calentar estos materiales a temperaturas superiores a los 2500 grados Fahrenheit (1370°C aproximadamente) en el proceso de fabricación.
La madera, en contraste, está forjada a partir de la luz solar. Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Yale y la Universidad de Washington mostró que la expansión de la construcción de madera, mientras limita la extracción mundial a no más que el crecimiento anual, podría producir una combinación de reducción de emisiones y secuestro de carbono equivalente a eliminar las emisiones de la construcción por completo. Esto podría reducir el riesgo del problema del carbono, aproximadamente equivalente a la contribución actual de todos los tipos de energía renovable.
Un estudio realizado por investigadores en Columbia Británica encontró que la construcción de un edificio de oficinas de cinco pisos con madera tuvo menos de un tercio del impacto del calentamiento global en comparación con un edificio de acero y concreto del mismo tamaño. Más allá de tomar menos energía para producir, los edificios de madera almacenan carbono que de otro modo habría regresado a la atmósfera a medida que esos árboles murieran y comenzaran a descomponerse. La estructura de madera del nuevo dormitorio Brock Commons de 18 pisos en la Universidad de Columbia Británica, por ejemplo, almacena 1753 toneladas métricas de dióxido de carbono. Ese carbono estará encerrado durante décadas, si no un siglo o más, hasta que se derribe el edificio y si la madera se reutilice, tal vez incluso más tiempo.
Beneficios adicionales provienen del hecho de que estas nuevas tecnologías de madera hacen que sea asequible construir viviendas de altura media de seis a 12 pisos. El enmarcado de madera convencional está limitado a cinco pisos por códigos de construcción, o seis pisos si se incluye un primer piso de concreto. El alto costo de los materiales y la construcción, por ejemplo, alquilar una grúa torre y contratar a alguien para que la opere, generalmente empuja a los desarrolladores a trabajar para construir viviendas de acero y concreto para diseñar y construir estructuras de más de 12 pisos para proporcionar un retorno adecuado de la inversión.
Los centros de transporte en los suburbios de las ciudades de los Estados Unidos a menudo están rodeados de viviendas multifamiliares de solo cinco o seis pisos. Con CLT, esos edificios podrían ser más altos, creando más viviendas cerca de trenes, metros y autobuses, y un patrón de desarrollo urbano más compacto. Eso evitaría que se talen los bosques en la periferia urbana para dar paso a más viviendas y reducir las emisiones y la congestión en las carreteras. Los edificios de madera de altura media más altos también ayudarían a reducir el costo de la vivienda al aumentar la oferta.
El Harvard Forest y la Fundación Highstead están liderando un esfuerzo para detener el desbroce de tierras para el desarrollo que destruyó más de 850.000 acres de bosque entre 1990 y 2010 y que consumirá 1,2 millones de acres más para 2060 sin un nuevo enfoque. La visión Wildlands y Woodlands de Harvard Forest exige conservar al menos el 90 % de los bosques restantes de Nueva Inglaterra, dejando a un lado el 10 % de esa área como reservas silvestres donde no se cosechan árboles. La retención del 90 % de los bosques de Nueva Inglaterra no solo ayudará a prevenir el cambio climático, sino que también ayudará a proporcionar alrededor de $700 millones por año en mejora de la salud humana y la productividad agrícola y mantendrá 30.000 empleos, y aún más a medida que los nuevos edificios urbanos de madera entren en juego.
Un estudio de 2014 realizado por científicos del Harvard Forest y la Institución Smithsonian examinó las consecuencias del carbono al aplicar un manejo ejemplar a los bosques de Massachusetts. Los resultados mostraron que podríamos duplicar la producción de madera manteniendo el hábitat de la vida silvestre, el aire y el agua limpios, el carbono forestal y los lugares para la recreación humana. En las tierras forestales industriales muy cosechadas del norte de Nueva Inglaterra hay aún más potencial para una mayor captura de carbono. La Fundación Forestal de Nueva Inglaterra estima que con un manejo ejemplar estos bosques podrían absorber cientos de millones de toneladas de carbono, eliminando tanto carbono de la atmósfera como lo liberarían los siete millones de automóviles en Nueva Inglaterra durante 20 años.
Los ecosistemas forestales y los edificios de madera pueden ser nuestros aliados climáticos más importantes. Deberíamos minimizar la conversión de los bosques, permitir más construcción de madera e incentivar a los propietarios privados de las tierras a mejorar su administración. Las políticas para lograr estos objetivos deben incluir una mayor vinculación estatal y local para amplificar el impacto de los fondos privados de conservación de tierras. Los incentivos que fomentan la construcción de edificios de madera que se extraen de bosques con una gestión sobresaliente son clave para nuestro futuro climático y el futuro del bosque.
Estas políticas producirán más carbono en bosques vivos, hermosos y productivos, que también proporcionan las materias primas para ciudades igualmente bellas y asequibles que almacenan aún más carbono. Al unir la ciudad y el bosque, este esfuerzo podría unir a los ciudadanos rurales y urbanos hacia objetivos compartidos: un clima habitable, una economía viable y vibrante y un paisaje vivo.
