Proyecto ganador del Wood Startup Challenge trabaja para mejorar la calidad del aire en zonas contaminadas de Chile por uso de leña

MPzero (1)

El equipo que promueve esta startup asegura una reducción en la emisión de partículas de humo en un 90%, además de mejorar el rendimiento de la leña al enlentecer su combustión. Uno de los integrantes de este emprendimiento, que ganó esta edición del Wood Startup Challenge enmarcado en la Semana de la Madera 2020, explica su funcionamiento, tipo de tecnología que emplean y cómo todo esto también sirve para una cocina o un horno.

Ante la pregunta de cómo funciona su emprendimiento, el equipo del proyecto MPZero recurre al ejemplo más simple que tiene. “Para que todos entiendan, nos basamos en el típico experimento del colegio, donde tomabas un globo y lo frotabas en la cabeza. Lo que hacías con eso era cargarlo eléctricamente, para luego acercar pedacitos de papel que se pegaban de inmediato. Nosotros hacemos lo mismo pero con partículas de humo, las que también se pegan como los papelitos a las paredes internas del tubo de la estufa, que sería el globo. Al cargarlas eléctricamente, esas partículas se polarizan y atraen, permitiendo una combustión al interior más eficiente”, anticipa Ricardo Soto al teléfono desde Concepción, uno de los integrantes del equipo.

Al mismo tiempo que define didácticamente la precipitación electrostática —un proceso de ionización de partículas mayormente utilizado en grandes industrias—, Soto también lo está haciendo sobre MPZero. Se trata de un equipo, diseñado por este arquitecto y los ingenieros Eduardo Burboa y Esteban Soto, que reduce en un 90% las emisiones contaminantes de las estufas con calefacción a leña y otros equipos similares que componen una de las mayores fuentes de contaminación atmosférica en Chile.

MPZero obtuvo el primer lugar del Wood Startup Challenge, la convocatoria organizada por Madera21 de Corma para startups ligadas al desarrollo e innovación en madera que se enmarcó en la Semana de la Madera 2020. ¿Qué mayor galardón para quienes buscan mejorar la calidad de vida de mucha gente? De acuerdo a la memoria que los ganadores entregaron para el concurso, este proyecto se entiende para todo equipo de combustión a leña, lo que significaría cerca de un millón 200 mil unidades, como las que aproximadamente tiene nuestro país.

Un sistema para mejorar la calidad del aire

MPZero reduce los niveles de contaminación por estufa de leña / MPZero

“Si hoy en día hacemos una relación con el COVID-19, hay ciudades del centro y sur de Chile donde desde hace años se debería andar con mascarilla en invierno, porque sus niveles de contaminación son casi los mismos de ciertas ciudades de China donde sí las ocupan. Hay estudios de ciertos periodos que determinan algunas ciudades chilenas como las más contaminantes del mundo: Temuco, Padre Las Casas y Coyhaique sobre todo, tienen niveles de escala global”, dice Soto.

La calidad del aire que viven esas y otras ciudades del país es el principal foco de esta startup originada en la Universidad de Concepción, donde se conocieron los actuales socios de MPZero. En dicha casa de estudios trabajaron en conjunto para ciertos proyectos de innovación y luego cada uno continuó con empleos particulares, hasta que entre todos surgió el interés por repensar un modelo comúnmente utilizado en centrales termoeléctricas: los precipitadores electrostáticos.

La eficiencia de estos sistemas, junto con sus conocimientos en innovación tecnológica, administración, energías renovables y tecnologías limpias, los llevó a pensar en una posibilidad: reducir esa tecnología a una escala menor, necesariamente residencial y funcional, donde el usuario pueda instalarla y monitorear el rendimiento de combustión de la leña.

Descubrimiento en las primeras pruebas

Era 2016 y estos tres profesionales ya indagaban en pruebas de voltaje y potencia, mediciones del material particulado y de resistencia al fuego. Después se sumaron a sesiones de pilotaje y, en 2017, sus primeros productos ya estaban en el mercado. Actualmente sus filtros se encuentran en etapa de validación comercial y en búsqueda de capital, el que ya han obtenido en ciertas instancias como Impacta Energía, Capital semilla y el programa de Protección de Propiedad Intelectual de Corfo.

Ricardo Soto, de respuestas amplias y notorios énfasis, trae recuerdos de la primera prueba que tuvieron de su equipo, en Coyhaique. En dicha instancia se comprobó que la emisión del material particulado se redujo en un 90%, aunque eso no era lo único, supieron de algo más. El filtro instalado también logró una mayor duración de la leña, disminuyendo la velocidad con que esta se quemaba al interior de la cámara de calor. Hoy eso que encontraron es un número: 20% de ahorro por carga de leña.

“Es importante considerar que las estufas a leña tienen condiciones de combustión poco homogéneas. No es como una estufa a pellet, donde el combustible baja de forma controlada y uno puede medir la variación de entrada del mismo. La leña es diferente, la gente no sabe con qué tipo de humedad la usa o de qué tipo es; unas variables que intervienen en la cantidad de emisiones que se producen. Nuestra propuesta es que sea un sistema completamente interno al de combustión de la estufa y que todo lo que pase ahí se reduzca en cuanto al volumen de emisión generado”, explica Soto.

Esa transversalidad también se considera para la instalación del filtro de MPZero, ya que se buscó que los mismos usuarios fueran instalando este servicio en sus propios equipos.

Equipo ganador del Wood Startup Challenge / MPZero

–Entonces, ¿cómo se instala este producto?

–La innovación va en que reemplazamos una pieza que es parte de la instalación tradicional de los equipos de combustión. En cualquier kit de instalación de una estufa a leña vienen los tubos de un metro de largo cada uno. Estos se van sobreponiendo unos sobre otros hasta salir por la cubierta. Lo que nosotros hacemos es simplemente reemplazar el primero por uno nuestro que va conectado al filtro de MPZero.

–¿El filtro también podría utilizarse en otras cosas, como una cocina a leña o un horno?

–También los hemos probado en cocinas a leña y en un mercado nuevo que se abrió para nosotros a partir de las nuevas normativas medioambientales: las panaderías con hornos de leña. Ahí también está vinculado el tema del valor cultural que trae todo esto.

–¿La idea de MPZero es, por lo tanto, que no se elimine la leña como una opción de combustible?

–La leña significa algo en la comunidad como valor energético y también como valor cultural. Tiene un punto de cultura en la sociedad chilena que no deja de ser relevante, no se trata solamente de una cuestión de números, sino también de cómo la familia que vive al interior de esa vivienda se reúne y comunica en torno a esa estufa o a esa cocina a leña. Un calefactor eléctrico o a gas nunca generará las condiciones culturales que tiene la leña, por lo menos en cuanto al calor. Además, siempre para reducir emisiones la respuesta parece ser cambiar de combustible, pero nosotros le damos una vuelta a todo esto para mantener la leña, el único valor energético que tenemos como productor nacional. Lo de nosotros es catalizar las oportunidades que entrega y que se mantenga como combustible sostenible en el largo periodo.

–Lo que sigue la lógica de innovar. Analizar y resolver una problemática específica ojalá desde su interior y en un proceso que sea orgánico, sostenible.

–Sí, porque todo esto también tiene que ver con nuestra pobreza energética y la capacidad que tiene la gente de obtener leña, sobre todo pensando en quienes viven en condiciones vulnerables donde esto significa acceder a un energético bastante económico. Hoy el problema de la leña es que su combustión no es sostenible. Es muy económica, por lejos es la opción más barata para calefaccionar una vivienda, pero sus externalidades negativas a través del humo terminan siendo el problema que la vuelven insostenible. No obstante, la leña por sí misma es carbono neutral y es promovida en la lucha contra el cambio climático, por ser energía sostenible y renovable, pero en el momento que se genera humo (se efectúa la combustión) las externalidades en temas de salud pasan adelante. Nuestro trabajo se enfoca en eso, que Chile produzca esta biomasa para un montón de aplicaciones y que sea un aliado energético para calefaccionar sin que eso afecte la calidad de vida.

–¿MPZero podría abarcar un mercado semi-industrial?

–Claro, estamos buscando esas posibilidades. Sabemos que las forestales tienen procesos en los cuales secan la leña por medio de calderas, entonces en esos puntos, y conociendo la nueva normativa ambiental y los planes de descontaminación atmosférica, también necesitan reducir la cantidad de emisiones generadas. Hoy la precipitación electrostática no existe para sus equipos pero podría emitirse por la cantidad de emisiones que producen, al punto de no tener que cambiar de combustible, por ejemplo.

Asegura una reducción en la emisión de partículas de humo en un 90% / MPZero

–¿Cómo proyecta el futuro de MPZero en Chile?

–Un ejemplo que utilizamos para explicar el proyecto MPZero y su futuro (además del aquel del globo) es el de los vehículos con convertidores catalíticos. Cuando eso se hizo ley en Chile, todos los autos que llegaban venían con esa tecnología. Nosotros aspiramos a algo similar. Que exista una ley en cuanto a sistemas de tratamiento de material particulado en función de tecnologías como esta, que finalmente tiene beneficios importantes y está validada no solamente por nosotros como los emprendedores de esto, sino también a escala industrial. Esa es nuestra apuesta a mediano y largo plazo. Tratar de que el tema se convierta en política pública y que la producción de estos sistemas se ajusten a la necesidad del país.

–¿Qué aspecto es fundamental para la discusión de una futura política pública como la que propone?

–Lo primero iría en una alineación con respecto a entender que nuestra producción energética es súper dependiente. No tenemos gas, no producimos petróleo y estamos a favor de la producción de energías renovables no convencionales, pero también debemos valorar lo que tenemos y mirar a la biomasa como un energético de producción nacional de muchos beneficios. La leña es renovable, tiene huella de carbono neutral, consume CO2 y bajo un buen manejo puede convertirse en algo eficiente para la zona centro y sur de Chile.

–¿Qué análisis tiene sobre las legislaciones medioambientales y las relativas al tema? En Chile tenemos la Ley Rep, también existe la Ley de Eficiencia Energética de la Combustión.

–Chile no se queda atrás en temas de políticas públicas. Si uno lo compara con el panorama global, no sé si podría decir que estamos liderando, pero sí entregando buenas noticias al respecto. Obviamente existen pasos que dar. La Firma de Escazú por ejemplo, que ha estado en boga estos días. Pero en general, leyes y concursos vinculados a la validación de la madera, como el trabajo que hace la Semana de la Madera y Madera 21, son medidas fuertes, que vienen de un ámbito privado y que validan emprendimientos y proyectos que tienen como principal foco mejorar en temas de medioambiente y eficiencia energética. Existe el apoyo, se puede hacer mejor, pero creo que ya hay una alineación de que ese es el norte.


Escrito por Marcelo Salazar Medina
Fotografía principal cortesía de MPZero

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